ドングリの豊作からライム病リスクを予測

「シカのダニ」といえばライム病を連想する人が多いように、病原菌を持ったブラックレッグド・ティック（マダニの一種）が人間などに噛み付くことで感染が広がります。これらの一団はオジロジカを主な宿主として吸血・繁殖するためその名が知られていますが、ライム病の感染リスクを予測する上では、シカの数を追うよりもドングリの数に注目する方が確実であるという研究結果が発表されました。

米ニューヨーク州の森林地帯で実施された35年間に及ぶ長期生態系調査によると、秋にアカナラ等のドングリが豊富にあると、シロアシマウス（ネズミの一種）が冬を越しやすくなり、翌夏に個体数が急増します。このネズミはマダニの幼虫にとって理想的な宿主であり、他の動物に寄生した場合と比べて若虫へと成長する生存率が飛躍的に高まります。

長期生態系研究が明かす自然の連鎖

研究チームの筆頭科学者であるリチャード・オストフェルド氏によれば、ドングリの生産量データを活用することで、どの年にライム病の感染リスクが高まるかを約2年前に予測することが可能です。

コロンビア大学の生態学者マリア・ディウク＝ワッサー氏は、35年という異例の長期にわたる生態系研究の価値を評価しつつも、マダニが卵を産むためには成虫がシカの血液を必要とするため「シカなしにダニは存在し得ない」と指摘しています。過去の研究でもシカの個体数を劇的に削減すればダニが制限されることが示されていますが、すでにシカが豊富に生息する地域においては、少数の増減が直接的なダニの数に影響を与えない可能性も示唆されています。